L'histoire de la médecine s'inscrit amplement avec la découverte des plantes.

Les médicaments d'aujourd'hui sont issus indirectement ou directement des plantes.

Depuis des temps très lointains, les hommes ont utilisé les plantes pour soulager leurs maux, tels que les peuples aborigènes d'Australie datant de plus de 20 000ans.

C'est durant la période antique, que l'usage rationnel des plantes médicinales a éclos, les grandes civilisations de l'Antiquité ( Rome, Grèce, Chine, Inde, Égypte, Proche et Moyen-Orient...) ont révélé une grande connaissance de celles-ci. Il existe évidement plusieurs manières d'utiliser les plantes. L'usage des plantes aromatiques d'où naît  l'aromathérapie, c'est à dire l'utilisation médicale des extraits aromatiques  de plantes,  a débuté probablement ,selon les preuves et découvertes archéologiques, par les égyptiens qui possédaient la maîtrise des macérations huileuses et de l'enfleurage d'un parfum dans une matière grasse. Par ailleurs, les momies égyptiennes révèlent la présence d'huiles précieuses de cannelle, de myrrhe et basilic, ce qui démontre déjà la conscience des vertus antiseptiques des plantes aromatiques.

Puis, c'est la découverte du procédé de la distillation à la vapeur qui va mettre en lumière l’extraction des « essences » de plantes, comme on nommait autrefois les huiles essentielles. Ce procédé est importé en Europe durant le XIIIème siècle, au retour des croisades.

L'alambic est premièrement exploité pour l'extraction d'eau florale et la distillation d'alcools. La distinction entre l'essence et l'eau florale est réellement décrite au XVIème siècle, comme le démontre l'ouvrage  du physicien et alchimiste italien Giovanni Battista Della Porte «  de distillazione ».

Cependant, l'extraction des huiles essentielles par distillation à la vapeur d'eau se perfectionne avec la révolution industrielle.

La connaissance des essences de plantes alors continue et les premières  essences  sont vendues par les apothicaires, en particulier dans la région de Grasse. Mais l'arrivée de la chimie organique et des premiers médicament de synthèse relèguent les huiles essentielles au second plan.

C'est l’expérience de René-Maurice Gattefossé, ingénieur chimiste lyonnais qui fait naître l'aromathérapie moderne. En 1910, Monsieur Gattefossé est victime d'une explosion dans son laboratoire, lors d'une recherche en parfumerie, il plonge ses mains sévèrement brûlées dans un récipient rempli d'huile essentielle de lavande, qui lui permettra par la suite une cicatrisation rapide. De cette découverte, il décida d'étudier les vertus thérapeutiques des huiles essentielles. C'est ainsi, qu'il posa le terme ''aromathérapie'' pour nommer l'utilisation médicale des extraits aromatiques des plantes. Dans les années 1960, le docteur Jean Valnet s’intéresse et développe les travaux de Gattefossé,son ouvrage «  Aromathérapie, Traitement des maladies par les essences des plantes » est encore aujourd'hui une référence.

D'autres médecins ( Duraffourt, Lapraz, Belaiche), chercheurs ( Franchomme) et pharmaciens ( Baudoux) ont contribué à prouver de l'efficacité, ainsi que des précieuses richesses thérapeutiques des huiles essentielles.